如果让全球美容皮肤科医师提出仅一个对皮肤最有益的外用护肤原料，那一致的结果肯定只有一个：维生素C。
不止外用，维生素C也是热门的口服保健品。但对皮肤而言，口服维生素C经肠胃吸收后，几经波折，辗转到达皮肤的最终估计不到一成，对皮肤的裨益远不如外用维生素C，即便是外用维生素C也要面对穿透角质层的挑战。
维生素C是最老的外用护肤原料之一，对皮肤的好处不胜枚举，重要的有抗氧化、抗紫外线、合成胶原蛋白、美白和抗炎。
维生素C是皮肤中含量最多的抗氧化剂，保护皮肤免受活性氧（ROS）的侵害。皮肤在紫外线的照射下会产生超氧离子、过氧化物和单线态氧等ROS。维生素C通过捐出多余的电子给缺少电子的自由基来把它中和掉，使皮肤免遭导致衰老的氧化应激。它还能协助还原已完成中和任务的维生素E，让它恢复抗氧化功能，再战自由基。
正确使用防晒剂可防止紫外线引起的红斑和可能引发皮肤癌的胸腺嘧啶二聚体突变。但是，防晒剂的不当选择或不正确使用往往让它只能阻挡部分紫外线。没能挡住的紫外线，尤其是UVA（320-400 nm），还是激发了需要抗氧化剂来中和的自由基。和防晒剂不同，维生素C不吸收也不反射紫外线，但能中和紫外线产生的自由基。它对UVB（290-320 nm）和UVA同样有效。UVB主要影响表皮，但UVA的穿透力比UVB强30-40倍，直达真皮。UVA突变并破坏胶原蛋白、弹性蛋白、蛋白多糖和其他真皮细胞结构，导致皮肤老化，甚至可能引发黑素瘤。UVB则引起晒伤、ROS、表皮突变和皮肤癌。
维生素C对胶原蛋白的合成也很重要。它除了能通过激活前胶原mRNA来促进胶原蛋白的合成外，也是稳定胶原蛋白的两个酶的辅助因子。缺乏维生素C造成胶原蛋白不足，导致困扰了人类数百年的可怕的坏血病，是历史上发现维生素C的导因，匈牙利的Albert Szent-Gyorgyi教授也因此获得了1937年的诺贝尔医学奖。但是，维生素C促成胶原蛋白合成的机理要等到50年后才由美国的Sheldon Pinnell教授提出。Pinnell教授多年致力于以严谨的随机双盲对照实验探讨外用维生素C的皮肤科功能，并选择把结果投到审稿严格的知名传统皮肤科杂志，因此把护肤品原料研究推上主流皮肤科，在促进医学护肤品以致美容皮肤科的学术发展上功不可没。
维生素C的美白功能则来自干扰黑色素的形成。它在酪氨酸酶活性位点上与铜离子作用，抑制酪氨酸酶的功能，从而减少黑色素的形成。
维生素C的抗炎功能来自它对转录因子NF-kB的抑制。NF-kB能激活许多促炎细胞因子，如TNF-α、IL1、IL6和IL8。因此，能抑制NF-kB的维生素C能发挥抗炎活性，辅助寻常痤疮和玫瑰痤疮等的治疗，促进伤口愈合，防止炎症后色素沉着（PIH）。早在二十几年前，皮肤激光先驱，美国的Tina Alster教授，便已发现外用维生素C能减少（旧式）二氧化碳修复激光的术后红斑。
皮肤激光先驱Tina Alster教授1998年发表在《皮肤外科》杂志的文章
纯维生素C叫抗坏血酸。抗坏血酸的活性强，但稳定性差，接触空气后容易氧化成黄色的脱氢抗坏血酸。
为了维稳，厂家推出稳定性较佳的抗坏血酸酯化衍生物（如抗坏血酸棕榈酸酯、抗坏血酸磷酸镁和抗坏血酸磷酸钠等），让它们在皮肤上转化为抗坏血酸后发挥作用。这些衍生物比较容易配制，但并非全都有生理效果。有些无法足量进入真皮，有些无法在皮肤上足量转化为抗坏血酸。
由于维生素C对皮肤好处多，很多护肤品都多少加点，让成分表好看些，宣传卖点多一些。因此，含维生素C的护肤品可以分成两类。一类的主打功能并不单独或主要来自维生素C，维生素C只是数个关键成分之一，甚至不是关键成分。这类产品可以使用抗坏血酸，也可以使用其衍生物，都说得过去；浓度也不需要太高。
主打维生素C的护肤品就自然不能用衍生物了，得用抗坏血酸。此外，浓度也得可观，因为抗坏血酸的功效随浓度而增加。
有效浓度有上限吗？这是个到今天还是有点争议的问题：市面上不是有以浓度高达23.8%为卖点的高价抗坏血酸精华液吗。
但是，早在近二十年前，Pinnell教授就在《皮肤外科》杂志发表了一篇题为“外用抗坏血酸的经皮吸收研究”的文章，回答了这个问题：
文章的结论之一是：“从5%到30%测试抗坏血酸浓度....皮肤组织的抗坏血酸含量随浓度增加，浓度20%时达最大值。浓度高于20％导致组织里抗坏血酸的含量降低。原因不明。”
除了浓度，主打维生素C的护肤品还得解决抗坏血酸稳定性差的问题。
厂家想出的一个有趣的方案是把抗坏血酸晶体和液态载体分开包装，要用时才混起来摇匀，之后得在短期用毕，还得放置冰箱。我们见过的最有创意的包装是把抗坏血酸晶体装进特殊瓶盖，瓶身则装液态载体，要用时把瓶盖往下压，晶体掉入载体，摇匀便可使用。这类“两相包装”用起来不方便，且价格昂贵，所以没有流行起来。
稳定抗坏血酸的另一个方法是加入某些抗氧化剂，如维生素E或偏亚硫酸氢钠。
Pinnell教授和他的团队在试用了一系列低分子量抗氧化剂后，认为0.5%的阿魏酸最能稳定含15%抗坏血酸和1%维生素E的溶液。2005年，他们把结果发表在知名的《实验皮肤科杂志》，题为“阿魏酸稳定含维生素C和E的溶液并加倍其皮肤光护功能”，引起广泛关注。
研究还发现，除了稳定抗坏血酸，和基线相比，单单0.5%阿魏酸，或15%抗坏血酸加1%维生素E，可将皮肤的光护能力（以红斑和晒伤细胞的形成测量）提升四倍。三者共用则能再把光护能力翻倍，达基线的八倍。
中国医科大学附属一院也就这个配方做了个12例的临观，得出该配方对模拟日光照射引起的急性日晒伤有保护作用的结论，发表在2013年的《皮肤药物杂志》。
随着Pinnell教授把这个配方注册了专利，进行商业生产后，一些厂家也在不侵犯该专利的基础上，开发了类似产品。
阅肤维BCE阿魏酸精华素含20%抗坏血酸、1%维生素E、0.5%阿魏酸，以及烟酰胺、泛醇、透明质酸等，提供抗氧化、抗紫外线、合成胶原蛋白和美白等功能。
另一个稳定抗坏血酸的方法是使用无水载体，减缓其氧化。
除非有特殊处理（例如类似上述阿魏酸的处理），抗坏血酸在含水配方中易于因离子化而产生氧化，失去稳定性。无水载体的抗坏血酸不仅在储存时比水载体的稳定，外敷后在皮肤上亦是如此。
在一篇发表在《美容皮肤科杂志》的文章里，澳大利亚的Geoffrey Heber医生报告，超细微晶无水抗坏血酸增加了人体皮肤I型和III型胶原蛋白以及角蛋白的产量。表皮胶原蛋白的增加能改善光老化（例如使皮肤恢复光滑），提高皮肤弹性以及减少皱纹。角蛋白的增加则能加强皮肤的屏障功能。
阅肤有两款无水载体的抗坏血酸霜，分别含10%及20%抗坏血酸，其中前者引进了中国。
外用维生素C是坐拥最多同行评审文献支持的护肤品原料之一。它将继续会是护肤品，尤其是抗衰老护肤品，的常用原料。
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